鲶鱼是底层鱼类，散布广泛，在我国珠江、闽江、长江、淮河、黄河、辽河、松花江等水系和很多的湖泊、野塘、水库等均有散布，喜爱日子在江河、湖泊、水库、坑塘的石隙、深坑、树根底部的土洞或石洞以及流速缓慢的水域，多伏于昏暗的底层或成片的水浮莲、水花生、水葫芦下面。
鲶鱼是肉食性鱼类，性凶狠，捕食目标多为小型鱼类如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅、虾类和水生昆虫等，也捕食青蛙和在水草上栖落的蜻蜓、蚂蚱、蝴蝶等昆虫，有时也吞食去水边喝水的野鼠等小兽，如多瑙河鲇的大型品种会突击小型的水鸟或老鼠，进食以吞食为主，牙齿的效果主要是避免食物逃脱。
鲶鱼是夜行性鱼类，怕光喜暗，昼伏夜出，视觉功用明显退化，眼球也变得很小，白日静静地藏在河底的草丛、石块下、树根下或深水底，到了夜晚寻食活动频频，全凭嗅觉和两对触须(鲶鱼使用此须能辨别出滋味)猎食，很贪食，气候越热食量越大，在江河涨水时、下雨天或注入新水时反常活泼。
鲶鱼对环境的适应能力超强，寿数一般能够到达70余年，在天然水域里成长了10年左右的老鲶鱼十分遍及，适合日子在水温20～25℃水域，有逆流而上的习气，一般独自寻食，不合群，春气候温上升后开端活动、寻食，立秋前后胃口最旺，冬天居于深水或污泥中越冬，一起摄食程度亦削弱，假设没有什么东西去侵动一般不游动。
鲶鱼的成长较快、性老练早，一般一龄即老练，产卵期长江一带为4～6月，越往南越早，越往北越晚。产卵时成群追逐，雄性鲶鱼把雌鲶鱼产的卵含在嘴里以此孵出小鲶鱼，在这段时期雄鲶鱼不能进食，幼鱼以浮游动物、软体动物为食，到500克左右的幼鱼便很多吞食鲫鱼、鲤鱼等，最大个别可达40千克以上。