鲫鱼是杂食性鱼类，食谱极广且杂，动物性食物以枝角类、桡足类、苔藓虫、轮虫、淡水壳菜、蚬、摇蚊幼虫、虾等为主，植物性食物以植物的碎屑和水草的茎、叶、芽、果实为主，硅藻类、丝状藻类等也是鲫鱼的爱食之物。
鲫鱼的适应性极强，广泛散布于全国各地的淡水水体中，生命力强，不管是深水或浅水、流水或静水、清水或浊水、大水体或小水体、高温水(32℃)或低温水(0℃)中均能生计，甚至在低氧、碱性较大的不良水体中也能成长繁衍。
鲫鱼的寻食时刻依时节不同而不同，春季为寻食旺季，昼夜均在不断地寻食，夏日寻食时刻为早、晚和夜间，秋季全天寻食，冬天则在正午前后寻食，在南边区域简直全年都能摄食，而北方区域则由12月至翌年3月中止摄食。
鲫鱼属底层鱼类，气温、水温较高时也会到水的中下层、中上层活动，日子在湖泊和大型水库中的鲫鱼择食而居，尤其在较浅的水生植物丛生地更是集中地，就算到了冬天也不游到无草的深水处过冬，日子在小型河流和池塘中的鲫鱼是遇流即行、无流即止，择食而居，冬天多潜入水底深处越冬。
鲫鱼特别偏心有水草的当地，水草丛生处往往是鲫鱼喜爱休息的场所，尤其是在入夏后爱在浅水边的水稗草、芦苇、水葱、慈姑等挺水植物处活动，某些水域中鲫鱼寻食、产卵、休息都在水草中完结，很少到亮水区活动，无水草的水域则喜爱在石头旁寻食、产卵、休息。
鲫鱼喜爱群集而行，一般巨细近似的团聚在一起，而体形悬殊的则不聚在一起，喜爱阳光和必定的日照，但怕强光，一年中除特定的一段时刻和特别的环境外都在水底游动、寻食，很少到水面承受强光照耀，所以鲫鱼常到遮荫的当地游动、寻食。