吴郡人蒋生，喜爱神仙修道之术，年纪轻轻就抛家舍业，隐居在四明山(坐落浙江省东部,四明山脉横跨余姚、鄞州、奉化、嵊州、上虞五市区)上。蒋生脚踏实地跟从一位道士学炼丹术，日日伐薪烧炭看守丹炉扇扇子，服侍道士饮食起居，忙得不亦乐乎。也不知是道士“木棒”，仍是自己没福，在山上干了十年活儿都没炼成丹药，一时灰心，告别道士下山云游去了。
蒋生来到荆门，见一个乞丐在街边晒太阳，尽管衣冠楚楚面色苍白，但乞丐仍是显得那么怡然自得。蒋生不由嘀咕：“早听人说，乞丐中多有世外高人，这哥们儿如此尖锐，何不挨近一下?”
蒋生就上前跟乞丐拉关系，管吃管喝还为他买了一身新衣服。乞丐很是感谢，说道：“先生这么善良，我跟您混得了。”
蒋生一听，喜不自禁，就把乞丐收在身边做奴隶。蒋生问乞丐家事，乞丐说道：“一言难尽啊!我是楚地人，名叫章全素，本来在南昌郊外有良田百亩，巨细也算个员外，吃穿用度都不在话下，小日子也还润泽。谁承想，闹了灾荒，家产顷刻间灰飞烟灭，我就跟着流散游荡在荆州、江汉间乞讨，转瞬已是十年了!既当了乞丐，我也就认命了，有口吃的饿不死就成，没想到遇到恩公，给我重新做人的时机，感谢不尽了!”
蒋生也谦让几句，不由心想：“看来这厮有些文明啊，言辞倒还清通，即使不是什么高人，留在身边服侍我也行啊!”
所以，蒋生带着章全素一同回到四明山。道士早石沉大海，蒋生就占了炼丹室，持续悉心炼丹，让章全素从旁协助。不料，章全素乞丐当惯了，极端懒散，吃饱了就躺着，抽一鞭子才动一下，盼望他干活压根不靠谱。时刻一久，蒋生难免又打又骂，言语讥讽，心下非常悔恨收留他。
章全素翻身起来，笑道：“主人别急啊，我是觉得你这么炼丹不靠谱，所以才懒得上手的。”
蒋生怒道：“什么?我跟仙师炼丹十年，日日勤奋不敢松懈，你敢说我不靠谱?”
章全素说道：“灵药能点铁成金化骨为金，因而，服下灵药人可长生不老。你瞧见那儿的砚台了吗?把你炼的丹药点上去试试，看看它能不能变成金子?要能，我就服你!”
蒋生道：“时机未到呢，你急什么?唉，你这臭要饭的，何时轮到你经验我了?不想在这儿待就给我滚蛋，在这白吃白喝养大爷呢?”
一个多月后，章全素去而复返，从怀里掏出一个小瓢来，说道：“这里边便是灵药。先生当日待我不薄，此恩不能不报。”
蒋生笑骂道：“你这臭要饭的又来了，是不是又挨饿了?你这要是灵药，自己早吃了，能送给我吗?蒙傻子呢?”
蒋生说道：“算你牛!我要进山采药了，你给看好丹炉，明日回来要是火灭了，惟你是问!”
蒋生拿钱预备出去买棺材，无意间看见几案上金光灿灿，不由大惊，靠近一看，那个砚台真的化为赤金，熠熠亮光呢!
蒋生叹道：“本来这真是灵药啊!唉，这哥们也太傻了，自己吃了先成仙，再回头点化我不就行了?现在可好，死了!白白浪费了!”
蒋生收好金砚台，把章全素的尸身用棉被盖好，下山去买棺材。再回来洞中时，章全素的尸身早不知去向了，炼丹室内异香袅袅经久不停。
蒋生怔了良久，忽然想起什么，赶忙去找金砚台，也不见了，不由瘫软在地，说道：“与神仙擦肩而过了!连个纪念品都不留啊!唉，看来我真没福啊!”